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第187話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第188話
そう考えると、奈々の顔色が一変した。「彼はどこへ行ったの？早く追いかけて止めて」奈々は苛立った表情で瀬玲を睨みつけた。「どうして余計なことを言うの？瑛介が彼を呼んだ以上、彼は瑛介の側近なのよ。そんな失礼な態度を取ったら、私の悪口を瑛介に言われたらどうする？」瀬玲は予想外の反応に戸惑い、「私はただ、あなたが悲しそうにしていたから、彼に瑛介に電話するように頼んだだけなのに......」と弁解した。しかし、奈々は瀬玲の説明を聞く気になれなかった。今の彼女にとって、現状はあまりに不利に進展していた。軽傷で済ませて瑛介の注意を引きたかったのに、思いがけず大怪我になってしまった。さらに、彼女がこんなに酷い怪我を負っているのに、瑛介がその場を離れたことが何よりも許せなかった。もしもこの怪我で顔に跡が残り、瑛介が自分を見放すことになれば、それこそ耐え難いことだった。奈々は焦燥感に駆られ、指示を出した。「なんとしても彼を引き止めて戻してきて。礼儀を尽くして謝るのよ」彼女の厳しい口調に、友人たちは急いで病室を出た。一方、平はすでに病院を出ようとエレベーターを下りたところで、ちょうど戻ってきた瑛介と鉢合わせた。彼は不機嫌そうに見えたが、一応挨拶を交わした。「宮崎さん」瑛介は彼の険しい表情に気付き、眉をひそめた。「どこへ行くんだ？待機すると指示したじゃないか」その言葉に、平は気を取り直し、勢いを増した。「そうです、宮崎さんは私を待機させた。でも、彼女たちがいらないと言うから降りてきたんですよ」瑛介は不信感を抱き、目を細めて彼を見つめた。このところ、平の様子が明らかにおかしい。普段なら慎重な彼が、ここ数日、妙な口調で話しかけ、たびたび奇妙な表情を向けてくる。こんな態度は、通常の助手としては考えられないものだった。そのため、瑛介の目には冷たい光が宿り、声にも冷たさが滲んだ。「私が待機と言ったら、どうして勝手に離れるんだ？」その冷たい声に、平は思わず身震いし、後ずさりしたが、意地でも言い返した。「確かに、離れるなと言いましたが、彼女たちが必要ないと言うんですから」「君に給料を払っているのは彼女たちなのか？」給料の話をされて、平は少し怯み、口をつぐんだ。瑛介は彼を鋭く見つめ、「最近、どうかしているな？」と問い詰めた。「そんなこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第189話
瑛介はその言葉を放った後、無言で足早に病院の上階へと向かった。奈々の指示で平を引き止めようとした友人たちは、瑛介が戻ってきたのを見て足を止めた。「宮崎さん、あの、奈々が......」しかし、彼女たちが言葉を口にする前に、瑛介は彼女たちを無視して通り過ぎた。弥生との口論のため、瑛介の機嫌は悪くて、顔色も険しかった。彼から放たれる冷気に、彼女は凍りつき、その場から動けなくなってしまった。瑛介は何かを察したのか、急に足を止め、彼女に視線を向けた。「お前、まだここにいるのか？」瑛介の冷たい視線に、瀬玲はその場で身を縮め、どう答えるべきか戸惑った。「瑛介」遠くから奈々の声が響き、彼らの注意を引いた。みんながその方向を振り返ると、奈々が裸足で、慌てた様子でこちらに駆け寄ってくるのが見えた。彼女の額の包帯には血が滲んでおり、その姿は痛々しかった。「奈々、なんで下りてきたの？医者は安静にしていろと言っていたじゃないか」奈々の友人たちは彼女に駆け寄ったが、瀬玲だけは動けずにその場に立ち尽くしたままだった。瑛介は冷たい視線を奈々に向けたまま、彼女が額の傷を見せると少しだけ表情が和らいだ。「どうして下りてきたんだ？」奈々は瀬玲に視線を送った後、少し慌てた様子で言った。「さっき、彼女たちが平と少しトラブルになったと聞いたの。彼が怒って帰ったと聞いたから、私が代わりに謝ろうと思って来たの」その合図を受け取った瀬玲は、そそくさとその場から逃げ去った。彼女が去った後、奈々は苦笑いを浮かべて言った。「瑛介、あなたの助けを借りたのに、私の友人たちがこんなことをしてしまって、本当に申し訳ない」瑛介は黙って彼女を見つめ返した。瑛介は元々無口で冷淡な性格で、今のように何も言わずただ静かに見つめられると、まるで川の底に沈むような冷たさがあった。奈々は必死に謝りながら、瑛介の冷たい視線がまるで自分の全てを見透かしているかのように感じて、びっくりした。弥生が何か彼に吹き込んだのではないかと疑念が膨らむ中、奈々の目には涙が溢れて、頬を伝った。彼女は瑛介の袖を掴み、弱い声で訴えた。「瑛介、怒っているの？今日のことは、私がすぐに止められなくて、あなたを失望させたのよね？でも、あの時、私は本当に驚いただけなの、あんなことを瀬玲が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第190話
涙を浮かべても、一滴も零さないように必死に耐え、最後には真っ赤に充血した目を背けて、彼に背を向けた弥生の泣く姿を思い出し、瑛介はふと懐かしく思った。かつては、彼の前でわんわん泣き、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、奈々のように彼の袖を掴んで、鼻をすすりながら真っ赤な目で見上げてきたこともあったが。弥生は彼の前で涙を見せなくなり、全ての感情を隠すようになったのは、いつからだろう？瑛介は、弥生との間に深い溝ができたことに気づき、彼女がもう自分を信頼して何もかもを話せる存在だとは思わなくなったことに、初めて気がついた。「瑛介......本当に私に怒っているの？」奈々のか細い声が、彼を現実に引き戻した。瑛介は目の前の涙に濡れた彼女を見つめ、唇を引き締め、「今夜は何があった？」と問いかけた。奈々は少し驚き、「え？」と戸惑った。瑛介は彼女を見下ろし、無愛想に尋ねた。「その怪我は、どうしたんだ？」「この怪我？」奈々は戸惑いを隠せずにいた。友人たちは既に弥生が彼女を突き飛ばしたと説明したはずなのに、瑛介はなぜ今さら聞き返すのだろう？瑛介の意図を読み取れず、奈々はためらいながらも言葉を紡いだ。「今夜のこと、弥生を責めないでほしい」「ん？」「たとえこの怪我が跡になるとしても、私が気をつけていれば防げたことだから......」瑛介は彼女をじっと見つめ続け、奈々はその目に射す冷たい光に背筋が凍りついた。「つまり、彼女が君を突き飛ばしたということか？」奈々は言葉に詰まった。予想していなかった質問に、どう答えるべきか迷っていると、彼女の友人が代わりに答えた。「そうです。弥生が突き飛ばしたんです。それで奈々がひどい怪我を負いました」瑛介はその子に冷たい視線を向け、「君は見たのか？」と尋ねた。彼女は言葉を失い、奈々に視線を送るが、瑛介の威圧感に恐れを抱き、「いいえ......」と俯いた。瑛介は皮肉に口元を歪め、「見たとは言えないか？」友人は返事をせず、他の友人たちも沈黙を保った。奈々は困惑していた。彼はこの件について、なぜここまで突き詰めてくるのか？彼女を疑っているのか、それともただ弥生をかばいたいだけなのか？唇を噛み締め、「瑛介、弥生のせいではないわ。すべては私の不注意が原因なの」と、やっと言葉を絞り出した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第191話
奈々は呆然と立ち尽くし、顔から血の気が引いていった。瑛介が「次からは気をつけて」と言うとは、まさか思ってもみなかった。彼は今日の自分の怪我が、全て自分の不注意のせいだと考えているのか？弥生には何の責任もないと？彼女を責めるつもりは全くないのか？しかし、今そんなことを考えている場合ではないと気付き、奈々は瑛介の態度が変わった原因を考えた。きっと弥生が何か彼に言ったに違いない。まさか、弥生が真相を彼に話したのだろうか？その考えが頭をよぎると、奈々の顔は青白くなった。彼女はもう何も考えられず、突然瑛介の胸に飛び込み、小さくすすり泣き始めた。「ごめんなさい、あなたの言ったことはよく分かっているわ。ただ、傷が痛くて、医者に跡が残ると言われて、心が乱れているだけなの。どこに行ったの？瑛介、私が額に傷を負ったから、醜いと思って嫌いになったの？」奈々の温かさが逆に瑛介の心をさらに乱し、彼は眉をひそめ、無意識に彼女を押しのけようとした。しかし、奈々はそれを拒むように彼を抱きしめ、泣きながら尋ねた。「ねぇ、私がどうしてあの日、命を顧みずにあなたを助けたか分かる？」瑛介の手は動きを止め、その言葉に心が揺さぶられた。幼い頃のことを思い出すと、心の奥底の柔らかい部分が刺激されたのを感じた。奈々は涙を隠して瑛介の胸に顔を埋め、彼の腰を抱きしめた。「だって、あなたを失いたくなかったの。瑛介、私一人を置いていかないで......」彼は彼女の顔を見下ろし、その時の出来事が蘇った。自分が川で溺れかけ、必死に手を伸ばしていたあの時、この少女はためらわずに飛び込んで助けてくれた。その勇気は並大抵のものではなかった。自分をどれほど大切に思っていたら、そんなことができるのだろう。その記憶に触れ、瑛介の心は少しずつ柔らかくなり、彼の手は彼女の肩にそっと触れ、「あまり考えすぎるな、まずは休んで」と優しく言った。瑛介の態度が柔らかくなったのを感じた奈々は、心の中で安堵の息をついた。やはり、自分の命を救った話を持ち出せば効果があった。彼女はこの出来事を切り札にして、瑛介の心を繋ぎ止めることができると考えた。もし弥生があの日自分より先に彼を救って行かなかったら、自分は決して水に飛び込むことなどしなかっただろうし、瑛介も溺れていたに違いない。けれど、彼を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第192話
しかし、それでも奈々はこの傷跡を受け入れることができなかった。医者が去った後、彼女はまた瑛介に向かって泣き言を言った。「瑛介、跡が残るかと思うとすごく悲しいわ。跡が残ったら、私、醜くなってしまうんじゃない？あなたに嫌われたくないのに......」瑛介は唇を動かしたが、言うべき言葉が出てこなかった。最後にはただ、「まずはしっかり休んで、傷を治すことだ」とだけ言った。彼が求めていた約束の言葉を聞けず、奈々は失望したが、ベッドに横たわる前に一瞬、心配になった。この2年の間に瑛介が弥生を好きになってしまったのだろうか？そんなことは許せない。彼は自分が見込んだ男であり、絶対に他の誰にも渡さないつもりだ。彼を救ったという「恩」を、この機会にしっかり利用して、彼の心を自分に向け直さなければならないと考えた。弥生が目を覚ました時、頭がくらくらして、しばらくしてから急に吐き気が込み上げてきた。彼女は洗面台に駆け寄り、しばらくの間、何度もえずき続けた。最後には力が抜け、浴室の扉に寄りかかるようにして座り込んだ。どうしてこんなに激しく吐き気がするのだろう？彼女は心配になり、手をお腹に当てた。赤ちゃんに何か問題があるのだろうか？少し休んでから水を飲み、友人の由奈に電話をかけた。由奈は彼女の体調を聞いてすぐに、「私は今日休みを取って、一緒に病院に行こう。付き添ってあげるから」と提案した。「うん、そうしよう」電話を切った後、瑛介に直接連絡するのは避け、代わりに理優に連絡して彼女に代わりに伝えてもらうよう頼んだ。メッセージを受け取った理優は、まだ寝起きであくびをしていたが、一気に目が覚めた。弥生が自分に頼んだ理由を考え、きっと奈々が原因だろうと察した。「絶対にそうだ」と理優は憤慨し、携帯を握りしめて怒りに任せて叫んだ。「瑛介、このクズ男、霧島さんを傷つけるなんて、絶対に許さない」混雑した地下鉄の中で、由奈は隣に座る弥生を気にかけながら、彼女の方へ顔を向けた。彼女の顔は青白く、その美しい顔立ちには儚さが漂っていた。唇も色がなく、いかにも苦しそうだ。由奈は以前、妊娠によるつわりがひどいと聞いたことがあったが、実際に目の当たりにしたことはなかった。弥生は、今まさに胃が波打つようなつわりに苦しんでいる様子だった。顔色が悪く、病気にかかっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第193話
病院に着いてからは、受付や診察の順番取り、料金支払いなど、すべて由奈が走り回った。弥生は弱くて、ずっと椅子に縮こまって待っていた。由奈がすべてを終わらせて戻ってくると、彼女の顔色がますます悪くなっていることに気づき、ますます心配してきた。「大丈夫？妊娠してるだけなのに、まるで病気みたいだわ」と言って、彼女は弥生の額に手を当て、熱を測ってみた。熱がないことを確認して、由奈は少し安心した。熱がなければ、つわりの不快感が原因で、他には問題ないだろう。弥生は彼女の手のひらに顔を寄せて、かすかに笑った。「実は大丈夫よ。ただ、すごく眠くて、吐き気がする時は何も食べたくなくて、甘いものばかり食べたくなるの」「甘いもの？でも、普通でも甘いものは食べすぎちゃいけないわ。妊娠中なおさら、あとでお医者さんに確認してね」弥生は彼女の提案にうなずいた。「うん」由奈は、彼女がすべてに素直に同意する姿に、小さい頃に戻ったような気がしていた。今の弥生は、子供のようにかわいらしく、儚げでありながらも、彼女の背負っている孤独や、心の奥底にあるつらさを感じさせた。本来なら、こうしたことは瑛介が彼女のそばで支えるべきなのに、今の彼はおそらく別の女性のそばにいるだろうと思うと、由奈は喉の奥が詰まり、感情を抑えきれなかった。由奈は弥生の頭を軽く撫で、「安心して。私がずっとそばにいるから」と優しく言った。瑛介がこのことを後悔しないで済む日が来ることを祈りつつ、彼女の心の中では、彼を何度も罵っていた。病院での検査が終わり、二人が外に出た時にはすでに昼を過ぎていた。弥生の顔色は、病院での長い待ち時間に加え、不調が重なり、一段と悪くなっていた。由奈は彼女の腕を支え、彼女が寄りかかれるようにして、「幸いなことに、病気じゃなかったから安心したけど、何か食べようか」弥生は疲れた表情で、「うん、甘いものが食べたい」と答えた。由奈は呆れながらも、「食べてもいいけど、お医者さんの指示通りにね。食べすぎはダメだからね」と軽く注意した。弥生は目を伏せて、「わかってる。でも、どうしても食べたいの」と少し寂しげに答えた。その様子に、由奈はため息をつき、彼女の肩を軽くたたいて、「じゃあ今日は特別にね。明日からはちゃんと気をつけないてね」と言い、弥生も素直にうなずいた。彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第194話
今の状況に至って、由奈は、弥生が心が潰される前に海外に行って、瑛介から離れてほしいと願うだけだ。だから、食事の間に思わず尋ねてしまった。「今聞くべきことじゃないのは分かってるけど、やっぱり聞きたいことがあって。おばあさんの手術、いつになるの？彼女はもう看護施設を出て、自宅にいるのよね？」「うん」弥生は由奈に対しては心を開いており、彼女が何を聞いても構わなかった。彼女は自分の唯一の親友に何も隠すことがなかったからだ。「今は家で療養しているけど、手術の日程はまだ決まっていないの。前回おばあちゃんが倒れたから、お医者さんが彼女の心の状態をもっと整える必要があると判断してね、再び負担をかけないように、もう少し時間を置きたいって」由奈はため息をつき、「じゃあ、しばらくはまだ手術ができないってこと？」「そうね、おばあちゃんの病気が優先だから仕方ないわ」由奈にとって、弥生の気持ちが最優先であり、瑛介のことを考える必要などなかった。「おばあちゃんの病状は大事だけど、あなたのことも心配してるのよ」彼女は唇をかみ、思い切って口を開いた。「正直言って、奈々の周りの人があなたに悪意を抱いてるんじゃないかって心配なの」昨日の夜にあんなことがあったから、弥生への憎しみは相当なものだろう。考えてみれば、彼女たちは弥生が瑛介の側にいること自体が許せないのだろう。でも、彼女たちが憎しみを抱くのは理不尽だ。弥生は不倫をしているわけでもなく、奈々が瑛介と一緒にいるわけでもない。なぜ、彼女たちは弥生に恨みを抱く権利があるのだろう？考えれば考えるほど由奈は苛立ち、食べる動きも荒くなった。向かいに座る弥生がその動作に気づき、微笑みながら彼女を慰めた。「由奈、ありがとう、私のことを心配してくれて。でも、大丈夫よ、私はちゃんと分かっているから」「あなたが分かっているとしても、他の人がそうとは限らないわよ。みんなが同じように良識や礼儀を持ってるわけじゃないから、昨日の夜みたいなことが起こった。そういえば、奈々はどこにいるの？ひどい怪我だったけど、顔に跡が残るんじゃない？」その質問に対し、弥生は少し目を伏せ、冷淡な声で答えた。「そこまでじゃないけど、傷が深いから、跡が残る可能性はあるわ」「跡が残る？」由奈は一瞬驚いたが、思わず笑い出してしまった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第195話
かつて、弥生と奈々は口頭で協議を結んだ。お互いに求めるものがあったからだ。しかし、今回の事件を受けて、二人の関係は悪化するだろう。弥生が奈々を突き飛ばしたかどうかに関わらず、奈々は全ての責任を弥生に押し付けるに違いない。これからは共存することは不可能になりそうだ。今回の件を経て、弥生は奈々に対する警戒を強める必要があると感じていた。奈々は自分が想像していた以上に、奥深い存在だった。当初は、彼女がただの上品で弱々しいふりをする女性だと思っていた。誰もが他人の前で良いイメージを見せたいのは当然だから。だが、弱々しい見せかけの下に、他人を陥れる悪意が潜んでいれば、別の話になっただろう。そう思った弥生は、由奈に向かってこう言った。「心配しないで。私は自分を守れるわ。だって、彼女が今回私を害そうとしても、結局自分が損しただけでしょ？」「確かに」由奈は頷いた。「人を害しようとして自分を害するなんて、スカッとするわ」「うん」そう話していると、レストランの店員がデザートを弥生に運んできた。由奈は驚き、大きな目を見開いた。「ちょっと、いつの間に私が見てない隙にまたデザートを頼んだの？ちゃんと医者の言うこと聞いてるの？もう食べちゃだめだって！」「分かってる、あと少しだけ」「ダメよ、さっき一つ食べたばかりでしょ」「じゃあ一口だけ」弥生はまだ交渉を続けようとした。「ダメ！絶対ダメ！何を言ってもダメよ！」......昼食の後、二人はショッピングモールに向かい、夜遅くまで買い物を楽しんで帰宅した。弥生は一日中、スマホの「おやすみモード」をオンにしていたため、帰宅してからそのモードを解除した。すると、理優から仕事に関するメッセージがいくつも届いており、それらを一つずつ確認し、返信した。その後、瑛介からもいくつかのメッセージが来ているのを見つけた。最初のメッセージは「どこにいるんだ？」半時間後、彼女が返事をしなかったので、瑛介は電話をかけたようだ。「電話に出たくないのか？」三つ目は午後のもので、彼女に連絡が取れないため、瑛介は彼女を急かしていた。「怒っているのか？奈々のことのせいで？」「弥生、電話に出てくれ。話があるんだ」その後、彼女が返信しなかったためか、瑛介はメッセージを送るのをやめたようだった。弥生
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
